Le bourdon ressemble à une grosse abeille ; assez trapu et très poilu, il est généralement de couleur noire et jaune, mais certaines espèces comportent des couleurs blanches ou orangées. Mesure en moyenne 2,5 cm.
Ne pas confondre le bourdon avec le “faux-bourdon” qui est le mâle de l’abeille.
La colonie
Les colonies de bourdons comprennent des individus sexués (reine et mâles) et des individus stériles (ouvrières). Comme chez l’abeille les femelles (reine et ouvrières) peuvent piquer. Le cycle des colonies est annuel. La reine est la fondatrice de toute la colonie, sa durée de vie est de 12 mois environ, celle des ouvrières 2 mois ; seules les reines fécondées hivernent ; elles constituent le lien entre 2 générations.
Un excellent pollinisateur
Le bourdon est en effet capable de travailler dans des conditions difficiles, à des températures très basses(10°C) et malgré des conditions météorologiques défavorables. Par contre une température supérieure à 35°C provoque l’arrêt complet du butinage.
Un auxiliaire de culture
En transportant le pollen de fleur en fleur, les butineuses favorisent la fécondation, contribuant ainsi largement à l’amélioration des rendements des cultures agricoles et à le sauvegarde des espèces végétales sauvages.
Les colonies de bourdons terrestres sont utilisées pour polliniser les cultures sous serres (tomates-aubergines-fraises).
En faisant vibrer leur abdomen contre les fleurs ils libèrent le pollen, un “travail”qui, en plein air, est réalisé par le vent (science et vie juin 2014)